Christophe Raymond a brillé lors des essais en vue des Jeux olympiques de Paris en mai 2024, en se classant 9e lors de la finale A, établissant ainsi son meilleur résultat à ce niveau. En plus de cette performance impressionnante, il a été le seul Québécois à atteindre la finale du 100 mètres brasse des essais de Paris, signant du même coup la deuxième meilleure performance de sa carrière. Mais ce qui distingue réellement Christophe, c’est son parcours exceptionnel, qui l’a mené à ce niveau de réussite. Retour sur cette aventure unique qui l’a façonné.
L’étudiant-athlète en natation en est à sa deuxième année chez les Patriotes, de même qu’à son certificat en gestion des ressources humaines. C’est en 2023 que Christophe s’est joint à l’équipe trifluvienne, via le recrutement de l’entraîneur-chef Charles Labrie. Selon Christophe, son parcours vers l’intégration des Patriotes trouve ses racines bien plus tôt, dès son entrée dans le programme sport études en natation à l’école secondaire. À ce moment, le jeune Christophe nageait pour des raisons différentes : il voulait passer du temps avec ses amis et, surtout, s’inspirer de son frère qui lui servait de modèle à l’époque. Mais lorsqu’il s’est rapproché du niveau national, environ en secondaire 3, son entraînement a pris une tournure beaucoup plus sérieuse. Son parcours en natation a toutefois été mis sur pause pendant trois ans, après sa sortie du secondaire, afin de consacrer son temps à sa formation de pompier.
Dans ma tête, à ce moment-là, j’avais complètement arrêté avec la compétition de natation, je n’allais plus jamais en faire.
Sans pression de compétition, Christophe a recommencé à nager en bain libre après plusieurs années d’études. C’est à ce moment que l’entraîneur-chef Charles Labrie est entré en contact avec l’athlète de natation, connaissant son ancien entraîneur. Charles lui a alors demandé de venir faire une compétition avec le club civil de Trois-Rivières, qui s’est bien déroulée. De son côté, Christophe a continué de s’entraîner au cours des six mois suivants, avant que Charles Labrie vienne le relancer concernant les Patriotes. Le nageur a accepté, et a continué de nager aux côtés de l’équipe civile en attendant son admission à l’Université à l’automne 2023. Christophe n’a toutefois pas perdu de temps, participant aux Championnats provinciaux et pulvérisant tous les temps qu’il avait effectués au secondaire, le tout en s’entraînant beaucoup moins. Il s’est même qualifié pour les essais nationaux au 50 mètres brasse qui se déroulaient alors du côté de Toronto, en vue du Championnat du monde à Fukuoka au Japon en 2023. L’athlète s’est alors classé 11e au Canada : « Je ne pensais jamais atteindre ce niveau-là, ce qui m’a surpris. »
À son retour au Québec, Christophe a quitté son second emploi, pour conserver uniquement son travail de pompier et, dès septembre 2023, son statut d’étudiant-athlète chez les Patriotes de l’Université du Québec à Trois-Rivières.
Un horaire triplement chargé
Bien évidemment, un tel niveau d’engagement exige une organisation rigoureuse de son emploi du temps, un véritable art dans lequel Christophe investit énormément d’efforts. Un horaire adapté lui est accordé, dans un effort de conciliation sport-étude-travail impressionnant : « Si je travaille durant la journée comme pompier, je vais soit faire une heure de musculation et une heure de natation, soit deux heures de natation le soir. Je me lève tôt, je finis tard et je recommence chaque jour. » Le métier de pompier implique aussi de longues périodes de travail, suivies de quelques journées de congé, et c’est donc durant ces journées que Christophe profite de son temps libre pour s’entraîner. En ce qui concerne ses cours, une partie de sa formation est offerte en ligne. Cependant, les cours en présence posent parfois un défi pour l’étudiant. Les professeurs sont toutefois très conciliants avec l’horaire atypique de Christophe, et lui permettent même parfois de reprendre des examens à des moments différents. Sans leur soutien précieux, un tel horaire ne serait probablement pas possible. Après presque deux ans à naviguer à travers cet horaire chargé, l’étudiant-athlète commence à connaître la game et s’adapte bien.
Cette utilisation du temps ne vient pas sans sa dose de défis : un des sacrifices importants de Christophe survient sur le plan de sa vie sociale et familiale. Étant donné la charge importante d’implication associée aux différents secteurs de sa vie, le support que la famille de Christophe lui fournit lui est cher. Ses proches connaissent les objectifs de l’athlète et viennent souvent l’encourager dans les différents événements sportifs : « Je sais qu’ils sont derrière moi et que, si je manque un souper le samedi soir, ils savent que c’est parce que j’ai un entraînement ou que je suis à la caserne. »
L’influence de la caserne
Christophe avoue être plus assidu dans ses entraînements en raison de sa formation de pompiers. La différence se ressent entre le niveau d’entraînement au secondaire et depuis son cheminement à l’école de pompiers paramilitaire. Il n’y avait plus de place pour les petites bêtises, comme lors du temps révolu du secondaire ; l’école de pompiers exige du sérieux et de la rigueur. L’étudiant-athlète applique encore à ce jour ces apprentissages.
Cela paraît également dans ses objectifs de vie. Bien qu’il ait déjà atteint le titre de pompier, Christophe désire se surpasser dans les autres sphères de sa vie. À court terme, le nageur vise à exceller lors de l’Omnium canadien en mars prochain, une compétition civile qui offre aux équipes issues du circuit U Sports l’opportunité de se qualifier pour les FISU en Allemagne à l’été 2025. Sinon, une autre compétition est source de motivation pour l’athlète : une compétition U Sports qui cherche à sélectionner des étudiants-athlètes afin de participer à un duel opposant le Canada à la Grande-Bretagne, le pays hôte. Christophe se projette aussi au long terme :
Si je continue à nager aussi longtemps, les essais pour les Jeux olympiques de Los Angeles seraient un objectif. L’année dernière, j’ai vécu ma plus grande finale jusqu’à maintenant, soit la finale A des essais pour les Jeux olympiques de Paris. D’avoir fait la finale A et d’avoir touché de près le rêve olympique, ça me motive pour les Jeux de 2028.
Nager pour l’équipe
Représenter les Patriotes au niveau U Sports, c’est porter fièrement les couleurs de l’Université du Québec à Trois-Rivières ainsi que celles de sa ville lors des compétitions. Christophe exprime ce sentiment lorsqu’il discute de l’opportunité de représenter les Patriotes à un si haut niveau. Il ne s’agit plus d’une compétition individuelle, tous les membres de l’équipe doivent travailler ensemble pour amasser le plus de points possible afin de monter dans le classement. « C’est un sport individuel, mais avec les Patriotes, tu nages aussi pour la famille. C’est une compétition pas juste pour soi, mais pour toute l’équipe au niveau du pointage. »
C’est avec cette idée en tête que Christophe a vécu un de ses meilleurs souvenirs au sein des Patriotes, soit au Championnat canadien U Sports 2024. Lors de la dernière journée, à l’épreuve du 50 mètres brasse, Christophe a réalisé le 5e meilleur temps du Championnat, devançant ainsi de nombreux athlètes venus des quatre coins du globe. Ce moment reste précieux dans la mémoire de Christophe, qui acclame l’ambiance des différents championnats universitaires, qui sont plus intenses que lors des compétitions civiles.
Un conseil pour les étudiants-athlètes souhaitant réussir dans les diverses fonctions d’un Patriote : se faire un horaire bien établi pour ne pas déborder et pour être certain de tout bien faire. Christophe exprime aussi l’importance d’écouter son entraîneur, mais surtout d’écouter son corps : « Si tu n’écoutes pas ton corps et que tu continues à te pousser, il peut y avoir des blessures. » Une leçon que le nageur a malheureusement dû apprendre à ses dépens. Le repos, quant à lui, demeure un moyen efficace pour prévenir les blessures.
Retrouvez Christophe Raymond et ses coéquipiers lors de la prochaine compétition de natation, qui aura lieu à domicile au Centre de l’activité physique et sportive le samedi 1er février prochain dès 15 h 30!