T’es-tu déjà fait assaillir par une odeur d’œufs pourris ? Imagine-toi paisible, en train de prendre une marche ressourçante en pleine nature et que soudain, tu te fais surprendre par cette odeur nauséabonde ! Il s’agit du sulfure d’hydrogène (H2S), un gaz toxique produit par certains microorganismes dans les sols en absence d’oxygène.
Cet article – Courant d’idées – est rédigé par Jessika Malko, étudiante à la maîtrise en sciences de l’environnement (profil avec mémoire) de l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR).
Jessika Malko, étudiante à la maîtrise en sciences de l’environnement (profil avec mémoire) de l’UQTR.
Les microorganismes
Les archées, les bactéries, les mycètes et les protistes sont dans le sol sous tes pieds, dans l’eau que tu bois, dans l’air que tu respires et même dans ton corps ! Ces organismes unicellulaires microscopiques prospèrent absolument partout ! Sans eux, la vie sur terre telle que nous la connaissons n’existerait tout simplement pas. Dans les sols comme dans l’eau, ils décomposent les matières organiques comme les feuilles mortes et les branches jusqu’à leurs formes moléculaires les plus simples. Passés maîtres en recyclage, les microorganismes nourrissent les plantes en guise de fertilisant bio et soutiennent la base de la chaîne alimentaire du royaume animal.
Si les microorganismes passent inaperçus dans la vie de tous les jours, c’est que tu ne réalises pas à quel point ils sont importants pour toi ! Dans ton corps, ils t’aident à extraire et absorber les nutriments des aliments que tu manges. Dans tes intestins, les microorganismes sont la source de tes pets. Les gaz qu’ils produisent, puants ou inodores, sont déterminés par leur métabolisme et ce que tu leur donnes à manger. Le métabolisme varie en fonction du type de respiration. La respira-quoi ? La respiration oxique et la respiration anaérobique qu’on va regarder pour comprendre d’où vient le H2S.
La respiration OXIQUE
Revenons à notre marche paisible dans la nature. Que se passe-t-il quand tu te mets à bouger et à faire de l’activité physique ? Tu respires de l’air oxygéné. Comme nous, les microorganismes respirent et produisent du CO2. Souviens-toi de ton cours de biologie au secondaire : quand ton corps dégrade des aliments, il produit de l’énergie pure, utilisable telle quelle, et des électrons à haute teneur en énergie. À l’image de Jason Statham dans le film Le Transporteur, l’enzyme NADH est responsable de conduire ces électrons énergisés vers tes cellules. L’usine de transformation de la cellule, la mitochondrie, utilise l’énergie de l’électron comme ressource primaire pour produire une molécule d’ATP. À l’instar de l’argent qu’on échange pour des biens, l’ATP est utilisé comme monnaie d’échange pour faire travailler ton corps. Dépouillé de son énergie, l’électron est ensuite confié à une molécule d’oxygène qui se charge de l’escorter à l’extérieur de la cellule et de ton corps. On parle ici de respiration oxique, c’est quand l’oxygène est utilisé comme accepteur d’électron.
La même chose se produit chez les microorganismes, mais on ne parle plus du corps, on parle d’une seule cellule. Et l’usine de transformation de l’ATP ? C’est la paroi cellulaire ou le cytoplasme, cette glue qui remplit la cellule. Vieux de millénaires, les microorganismes sont les premières formes de vie à être apparues sur terre. Ils existaient avant même qu’il y ait de l’oxygène dans l’air. Mais comment faisaient-ils pour respirer ?
La respiration ANAÉROBIQUE
Contrairement à nous, certains microorganismes sont capables de respirer sans oxygène. Il existe deux cas de figure qui mènent à la production de H2S. On parle des processus REDOX. N’aie pas peur, je t’explique ! Comme on l’a vu dans nos bons vieux cours de chimie, on parle ici de la RÉDuction et de l’OXydation des molécules de sulfure. Dans le cas de la réduction, le sulfure est impliqué dans la fin de la chaîne d’approvisionnement de la production de l’ATP ; c’est une molécule de sulfure qui reçoit l’électron au lieu de l’oxygène, comme on vient de le voir. Dans le cas de l’oxydation, le sulfure est dans l’aliment dégradé par les microorganismes, comme l’ail, l’oignon, le poireau et les plantes crucifères comme le chou et le brocoli. Aaaaah ! Voilà donc ce qui explique les flatulences qu’on associe à ces légumes !
Finalement, que ce soit dans les sols ou dans tes intestins, l’odeur d’œufs pourris est associée au sulfure impliqué dans la respiration sans oxygène des microorganismes. Aussi simple que ça ! Plus dense que l’air, le H2S reste longtemps à la surface du sol et c’est pour ça que tes pets puants semblent s’attarder longtemps autour de toi !
