Gabriel Wiethaeuper-Balbinotti entamait sa dernière saison cet automne au sein de la formation de soccer de l’entraîneur-chef Shany Black, après six années à porter l’uniforme orange et vert des Patriotes. Il termine son parcours d’athlète en recevant les distinctions d’athlète par excellence et du meilleur buteur du RSEQ avec un résultat impressionnant de 9 buts. Ses performances lui ont également permis d’être nommé au sein de la première équipe d’étoiles RSEQ et celle de U Sports.
Le recrutement de Gabriel s’est déroulé de manière peu conventionnelle. Après la fin de son contrat avec le Fury d’Ottawa en 2018, le joueur a tenté de poursuivre sa carrière professionnelle en participant à des essais au Brésil. Cependant, il a finalement choisi de revenir au Québec pour reprendre ses études. Deux options s’offraient à lui lors de son retour : intégrer les Carabins de l’Université de Montréal ou rejoindre les Patriotes de l’Université du Québec à Trois-Rivières. Évidemment, Gabriel a choisi la seconde option, motivé par l’influence de l’entraîneur-chef de l’équipe féminine de soccer, Durnick Jean. Les deux hommes se connaissent très bien et s’estiment grandement : Durnick croyait aux compétences de l’attaquant et percevait déjà l’impact de ce dernier sur l’équipe. Shany Black a également contribué à la cause en vendant le projet, mais c’est ultimement le coach des filles qui a convaincu Gabriel.
Tout comme son entrée au sein des Patriotes, son cheminement a été tout sauf régulier. L’attaquant a uniquement complété deux saisons entières. À son arrivée en 2019, les règles de la ligue universitaire ont obligé Gabriel à attendre une année complète après son dernier match professionnel avant de pouvoir jouer. Cela a fait en sorte qu’il n’a participé qu’aux dernières rencontres de la saison régulière, ainsi qu’au Championnat canadien. Puis, à la suite de l’année sans activité découlant de la pandémie de COVID-19, une blessure a freiné sa participation pour la majeure partie de la saison 2021. Enfin, Gabriel a pleinement profité de « l’expérience Patriotes » en 2022 et 2024, deux saisons qui lui ont permis de recevoir l’honneur individuel de meilleur buteur.
Étant donné qu’il s’agissait de sa dernière saison au sein de l’équipe, Gabriel a abordé sa préparation différemment par rapport aux précédentes : « Je me suis vraiment pris en main pour arriver en forme. Je ne me suis peut-être pas plus entraîné, mais je me suis assurément mieux entraîné. C’est l’année où je suis arrivé le plus prêt, le plus motivé à bien finir, parce qu’il s’agissait de mon but ultime. » Cette détermination s’est manifestée sur le terrain, où ses efforts l’ont mené à remporter les titres d’athlète par excellence et de meilleur buteur au niveau provincial. Gabriel souligne également que le poste plus offensif que lui a confié son entraîneur a joué un rôle clé dans son succès, lui permettant d’inscrire un plus grand nombre de buts. Ses souvenirs les plus précieux, à travers toutes ces saisons mouvementées, demeurent les Championnats canadiens :
Mon moment le plus marquant est bien sûr la victoire au Championnat canadien de 2019. J’ai joué un superbe tournoi tout au long du parcours. Il y a aussi le Championnat canadien de 2022, avec une édition assez différente de celle de 2019, où je me suis beaucoup rapproché de mes coéquipiers. À Kamloops, c’était vraiment des moments spéciaux. C’était un bel endroit avec un terrain magnifique. Les deux Championnats ont été mémorables.
Un athlète à la carrière décorée
À la lumière des différents titres qui ont été attribués à Gabriel, celui-ci est très reconnaissant de les avoir reçus. Il perçoit ces réussites comme un objectif commun à tous les joueurs de la ligue, ce qui ajoute de la valeur à ce succès individuel. Pourtant, ce qui compte le plus pour l’attaquant des Patriotes a été de remporter le Championnat U Sports en 2019 et le Championnat RSEQ en 2023. Malheureusement, l’équipe n’a pas su atteindre le Championnat canadien cette année. Au sein de l’équipe, Gabriel aura incarné un exemple de performance : il a été une source de motivation pour ses coéquipiers, tant par ses réalisations que par son acharnement à gagner. Son expérience professionnelle a également contribué à cette image, mais celle-ci s’accompagnait d’une sorte de pression : Gabriel était conscient qu’il devait performer pour la maintenir.
Lors de sa dernière saison, Gabriel avoue que l’équipe a un peu souffert sur le plan collectif en raison de blessures qui ont affligé des joueurs clés, alors que les attentes étaient hautes. L’objectif initial était la possibilité de s’emparer de la victoire canadienne. Mais rapidement, l’équipe a dû ajuster ses attentes afin de se concentrer sur chaque rencontre de manière individuelle. Comment le joueur a-t-il aidé à la cause ? En inscrivant le plus de buts possible. C’est en gagnant que l’équipe retrouvait sa motivation, et Gabriel y a grandement contribué.
S’il pouvait offrir un conseil aux jeunes Patriotes, Gabriel leur dirait de toujours garder des standards élevés. « Quand les standards sont atteints ou qu’ils ont été dépassés, il est important de s’en fixer de nouveaux pour les dépasser à leur tour. Je pense que si cette mentalité s’installe au sein du groupe, et que chacun essaie toujours de se dépasser, il n’y a que de bonnes choses qui peuvent arriver. Mon autre conseil, c’est d’avoir du plaisir ! Honnêtement, ça a passé tellement vite que la fin est arrivée sans que je ne la vois venir. »
Les années d’admissibilité de l’attaquant #10 étant écoulées, l’automne 2024 marque la fin de la carrière d’étudiant-athlète de Gabriel Wiethaeuper-Balbinotti après six belles années comme Patriote. Merci pour ton importante contribution au programme, Gabriel !
